.hack//SIGN : 2 Résumé

Dans un futur proche...
Apres le crash d'Internet, le web se remet lentement sur pied. Un jeu de rôles online, baptisé tout simplement The World est mis en ligne. Ce MMORPG (massive multiplayer online role playing game) est un gigantesque univers permanent d'heroic fantasy, divisé en différentes sections appelées «domaines» reliées entre elles par les chaos gates, sortes d'anneaux téléporteurs. Des millions de joueurs y jouent au moyen d'interfaces de jeux évolués, prenant la forme de casques qui immergent presque totalement le joueur (ils ont malgré tout encore conscience du monde réel qui les entoure). C'est à la fois pour eux un moyen de détente et de communication avec les autres internautes.
Cela fait déjà quelques mois que «The World» fonctionne lorsque les Scarlet Knights - groupe de joueurs à vocation de modérateurs sous la férule de Subaru - dans le cadre d'une opération de routine consistant à récupérer des informations sur un personnage qui a tout l'air d'être hacké (il a une apparence mi-homme mi-chat, ce qui n'est pas une skin normalement proposée par le jeu), tentent de se renseigner auprès d'un joueur qui a été vu voyageant avec l'étrange individu.
Ce joueur, de classe mage, s'appelle Tsukasa. Et à ce moment, c'est pratiquement la seule chose dont il soit sûr. Complètement désorienté, il utilise une amulette lui permettant de se téléporter à côté de la Chaos Gate la plus proche pour fuir les Knights qui restent interdits devant cette attitude. Cette scène a un témoin : Mimiru, une guerrière maniant une épée à deux mains. Intriguée par le comportement du mage, elle le suit à la Chaos Gate, où elle lui demande des explications car les Scarlet Knights pouvant rendre la vie impossible à un joueur contrevenant, son acte semble des plus stupides. Tsukasa élude ses questions, lui répondant que c'est plus drôle ainsi, et que si les modérateurs deviennent trop gênants, il suffit simplement de ne plus se connecter au jeu pendant quelque temps. Il tente alors de se déloguer (c'est à dire quitter le jeu) mais il est violemment rejeté.
Face à cette impossibilité, il demande alors à Mimiru si un cas similaire est déjà arrivé, mais elle n'a jamais entendu parler d'un problème semblable. Elle lui suggère alors d'effectuer un «hard reset», c'est à dire d'éteindre son PC avec le bouton d'arrêt. Ce qui fait réaliser à Tsukasa qu'un gouffre les séparent : la guerrière a comme tous les autres joueurs encore conscience de se trouver devant son ordinateur. Mais lui ne l'a plus. Tous ses sens lui crient qu'il est bien présent dans «The World» : il peut ressentir la douleur, les parfums et la texture des objets au toucher, ce dont il devrait être incapable.
Tsukasa n'a alors plus qu'une seule envie : être seul. Il se montre désagréable vis à vis de la guerrière qui finit par le gifler et s'en aller. Errant sans but, il se retrouve finalement face à un coffre qu'il se rappelle vaguement avoir ouvert il y a peu. Maho, le personnage chat, fait alors une brève apparition au-dessus de l'objet, le montrant avec insistance avant de disparaître dans une pirouette. Le jeune homme ouvre de nouveau le coffre et une voix de femme retentit, lui disant qu'elle l'attendait depuis longtemps, et qu'elle le protégera aussi longtemps qu'ils seront alliés.
Dubitatif, le mage rebrousse chemin pour se retrouver nez à nez avec le second de Subaru, Ginkan. Acculé, refusant de donner le moindre renseignement, Tsukasa se voit contraint au combat, qu'il ne tarde pas à perdre. Mais alors que le chevalier s'apprête à l'achever, une étrange créature apparaît dans les airs entre les belligérants. Presque transparente et de couleur dorée, elle est constituée de deux sphères d'un mètre de diamètre, et au milieu de ce qui les relie, un anneau d'or est emprisonné. Cette créature, qui semble plus liquide que solide et ne devrait pas exister dans le jeu, défait Ginkan avec une facilité déconcertante. Puis elle disparaît comme elle est apparue, laissant le cadavre de Ginkan étendu au sol. Tsukasa comprend qu'il s'agit du gardien que la voix lui a alloué, et qui apparaîtra désormais pour le protéger à sa demande.
Mais la créature est bien plus dangereuse qu'elle en a l'air. Elle ne se contente pas de tuer, ce qui serait relativement peu embêtant étant donné que le joueur a la possibilité de reprendre la partie avec son personnage tel qu'il était la dernière fois qu'il a sauvegardé. Non, elle «touche» le joueur devant son ordinateur, qui tombe inconscient, et provoque également une légère perte de mémoire.
Dès son retour dans le jeu, Ginkan en informe Subaru qui, horrifiée, demande aux Scarlets Knights de surveiller toutes les Chaos Gates du jeu afin de l'appréhender. Mais rien y fait, et les incidents entre le gardien et des joueurs se multiplient. Tsukasa reste insaisissable. Pire encore, il s'avère bientôt qu'il a la capacité de se déplacer d'?un domaine à l'autre sans passer par les Chaos Gates, ce qui est encore une fois totalement impossible. Ce pouvoir, le jeune mage l'a gagné en se rendant dans un domaine totalement isolé et inconnu du reste des joueurs, où la voix peut s'adresser directement à lui et où il retrouve Maho qui semble être aux ordres de cette voix féminine. Au centre de ce sanctuaire paradisiaque se trouve un lit, et au-dessus de celui ci une petite fille est endormie, flottant dans les airs. Après avoir reçu le présent, qui lui permet également d'accéder à cet endroit de n'importe où pour s'y réfugier, il ne tarde pas à revenir dans les autres domaines et se remettre à errer.
Pendant ce temps, les choses s'accélèrent dans The World. Mimiru, ainsi que Bear et B.T. commencent à réaliser que Tsukasa ne peut vraiment pas se déloguer, et s'inquiètent pour lui, cherchant à le retrouver afin de l'aider, mais le jeune homme refuse obstinément leur aide, car il préfère ce monde à celui qu'il a quitté. Le net rend toute tentative d'obtenir des informations personnelles sur la vie réelle d'un joueur impossible, mais il semblerait malgré tout que le joueur de Tsukasa soit à l'hôpital, plongé dans un coma profond... Avec pour objectif de confirmer l'identité de Tsukasa dans la vie réelle, ils lui posent alors des questions, mais ce dernier s'offusque et les accuse de fouiner dans sa vie privée.
Subaru, sous l'insistance de Ginkan, fait placarder partout des avis de recherche dans le jeu. Un étrange personnage, un player-killer extrêmement fort répondant au pseudonyme de Sora, collabore avec les Scarlet Knights mais semble avoir ses objectifs propres dans cette chasse. Kurim, un joueur autrefois proche de Subaru, refait son apparition après une longue absence du net et ne tarde pas à s'intéresser également à cette affaire. Bientôt un piège pour le jeune mage est mis en place, afin de le capturer.
A qui appartient la voix de femme, et quel est son véritable but ? Pourquoi donc a t'elle décidé de prendre Tsukasa sous son aile, et quel est cette jeune fille assoupie ? Quelque chose dans tout ça ne tourne pas rond. La voix, tout en l'aidant, semble par trop se réjouir de la solitude et de la détresse de Tsukasa. Et la rumeur de l'existence d'un objet permettant de circonvenir les règles du jeu, la Clé du Crépuscule, recommence à circuler parmi les joueurs. Les trahisons et les changements d'alliances se succèdent. Alors même que la plupart des joueurs continuent d'ignorer tout de cette histoire, l'affaire Tsukasa crée des dissensions de plus en plus importantes. Quelque chose d'énorme se prépare, et personne ne semble être en mesure de contrôler quoi que ce soit...